今文和古文都是相对汉代人而言的。今文是伏生那些人在秦帝焚书、汉景求经之后传承出世的，在汉代流传脉络比较清晰，有一些讹舛，但是总体可信。

古文尚书的文字汉代人也看不懂，所以叫“古文”，又称“‘蝌蚪文”。前人认为，这种文字比篆籀更老，其实可能是东方六国的文字体系，年代未必比篆籀古老。古文尚书在汉代的版本应该是真实的，《汉书艺文志》和一些史书都有记载。但是永嘉之乱后亡佚了，晋豫章内史梅赜献《古文尚书》，这个版本就是全伪。后世沿用的都是这个版本的《古尚》，到宋代开始被怀疑，到清代朴学手上被彻底定谳为伪作。