尚书《大诰》中记载著周公论及周兴商亡的始末，周公认为商纣王失道而周室获得天命，以有德取代无德。

上天祇把天子赐给下界，而由天子去行使天命，即所谓的“明德”，败德失道则会失去天子位。

汉朝的董仲舒提出天人感应，认为君主是上天选择的；和君权神授不同，如果君主有过失，上天会降罪甚至令统治者衰弱灭亡，把君权转让上天支持的对象。

明清两朝皇帝于天坛祭天亦是这个原因。