“中国”在商周时期主要指代天子的行座，与四夷对应，是你支传统天下观的产物。以周为例，周王所在的河南中原地区就是中国。但这一用法到了清朝时期发生了变化，在清的天下观中传统的华夷之变已经不存在了（因为他自己就是蛮夷），清将中国这个概念扩展到了整个支那所占据的地区，包括东突厥斯坦，西藏，满洲这些不属于支那本部的地区。这种方法最早见诸于尼布楚条约，清将自己称为中国与俄罗斯对应。虽然孙文也在一定时期主张过“中国”应仅局限于支那本部，但最终梁启超的看法成为了主流并将“中国”一词的用法沿用至今。