1969年3月2日，中苏边境达曼斯基岛（中方称“珍宝岛”）附近苏军发现中方有人上岛，以为中方只是一如往常地想进行骚扰，便派出边防巡逻队想驱逐对方，不料巡逻队被中方引入伏击圈，中方开火瞬间打死打伤数十人。

3月15日和17日，中苏双方的边防部队在此再次发生武装冲突。苏军先动用了坦克、装甲车、飞机和火箭炮进行威吓。解放军使用了反坦克炮、无后座力炮等轻武器和岸上的纵深炮火进行反击，并瘫痪了一辆苏军的T-62坦克。

冲突爆发后，苏联领导层反应十分强烈。以苏联国防部长格列奇科元帅、部长助理崔可夫元帅等人为首的军方强硬派主张使用核武器“一劳永逸地消除中国威胁”。