立陶宛于1990年3月11日通过了《立陶宛复国法案》，宣布脱离苏联、恢复独立。随后苏联共产党内部的保守派和苏联军方决定采用军事力量企图推翻立陶宛共和国政府，于1991年1月11日派出军队和坦克，占领立陶宛的重要建筑。面对武装威胁，数以千计的民众自发聚集在电视塔、国会等战略要地周边，以肉身守护国家主权。
1991年1月13日凌晨，苏联军队向守卫维尔纽斯电视塔的民众开火，甚至以坦克碾压民众，导致14位平民丧生、数百人受伤，事件成为立陶宛民主与独立历程的重要转折点，也被称为“一月事件”。
但立陶宛人没有退缩，最后因为聚集的人群越来越多，所以军队没有继续进行攻击。事件后，时任苏联总统戈尔巴乔夫因国际压力，下令军队停止攻击。
1991年2月，立陶宛举行全民公投，超过93%的投票人赞成独立。同年9月，苏联正式承认立陶宛独立，结束长达近半世纪的占领。立陶宛成为第一个脱离苏联统治的国家，掀起其他加盟共和国的独立浪潮，最终促成苏联解体。