1994年12月8日，克拉玛依市教育局为欢迎上级新疆维吾尔自治区教委的「两基」（基本普及九年义务教育，基本扫除青壮年文盲）评估验收团的25名官员，在克拉玛依市友谊馆剧场举办了专场文艺演出活动。

18时05分演出开始。约18时十几分，在表演第二个节目时，舞台后端的布幕因附近灯光过热而被烤燃。不久，火引燃了后幕的装饰用呼拉圈，热气使布幕膨胀如气球。此时场内一片混乱。之后电线短路，灯光熄灭。

第一批逃生者由友谊馆后排唯一开着的卷帘门逃出，但不久后卷帘门便因断电而掉落下来，使得8个外侧安全门均被封闭。馆外的人扳起防盗门钢条、砸开窗户的铁栅栏，才让里面部分的人钻出来。但由于火势蔓延极快，大火仅仅持续了约20分钟就已经结束了。

此次大火共造成325人死亡。其中，有288名中小学生。死亡率方面，学生和教师的死亡率相近，都是约40%左右。医生鉴定表明，死因除了烧伤、窒息，还有近百名孩子是被踩踏身亡。孩子尸身上有成人的鞋印，引起东方卫视等媒体责问。

然而，在撤离过程中，克拉玛依本地官员全部生还，其中3名市局领导和17名教委成员，除副市长赵兰秀外，均及时脱险，赵兰秀面部严重烧伤，但最终生还。来自新疆验收团共23名官员中，有17人死亡，其他6人均受伤。

《中国青年报》记者在灾难发生20多天后写了一篇通讯《人祸猛于火——克拉玛依「12·8」惨案的警示》，其中提到有人在火灾发生时喊道「让领导先走」，引发轩然大波。关于这句话具体说法有所不同，包括「同学们，让领导先走……」，「学生们不要动，让领导先走！」，以及网上流传的「大家都坐下，不要动！让领导先走！」。

包括初二学生金素敏，和大火中烧伤最重、烧伤85%、12年一直在医院治疗的杨柳在内的多名当时在场的学生幸存者，都对《南方周末》记者证实，确实有个女领导在火灾时说过这句话。金素敏说，有个女的站在领导席前，拿着话筒说让学生不要乱，坐下来，学生就坐下，但坐下时，领导席已经空了。一当时坐在后排的学生描述道：「当时领导坐在中间的前几排，在让我们坐下别动的时候，我看见他们慢慢地往两边散开，从过道慢慢往后走」。 演出的报幕员、当时9岁的女孩周雅静事后回忆道：「在通道里，一个爷爷用力推开我们往前跑，我认识他，他就是演出前我给他献鲜花的那个爷爷」。

你不让领导先“走”，你的孩子就要成为让领导先走的垫脚石。