2001年12月1日东莞市厚街镇赤岭村第一工业区，一幢正在装修的四层商住楼宇倒塌。该楼原为一层，间隔成二十多间店铺出租，经营餐厅、杂货及照相馆等，事发时已建成八、九年之久。楼主见有利可图，又于2001年加建三层，变成四层楼，而且没有经任何报批手续，四层楼总面积为一千多平方米，业主原打算用于办旅馆，出事前二、三、四层楼正在装修。

当日中午正值吃饭及购物的高峰，楼上装修声不断，楼下餐厅及商店生意兴隆，人来人往，许多的士司机也停车到餐厅吃饭。约下午两时左右，楼上正在装修的工人发现出现裂缝，而且愈来愈大，于是叫喊撤退，楼下有闻声者随即跑出楼外。未几，整幢大楼突然轰然下塌，夷为平地，附近见者无不目瞪口呆。

由于出事时正值午间休息时间，到该楼的人流特多，以二十间店铺，每间至少五至八名顾客计算，加上店主和楼上数十名装修工人，估计至少有逾二百人被埋在瓦砾下。

现场消息指出，由于塌楼为完全性倒塌，挖出的死伤者情形非常惨不忍睹，有的断为数截，有手无脚，或有身无头；有的被压成“薄饼”；其中一间餐厅多名司机正在吃饭，闻到楼上喊叫跑开了，但停在外的几辆的士却被压成废铁。

事发之后，记者赶赴东莞采访塌楼事件，受尽当局阻挠，却得到村民的大力支持。村民不仅主动向记者打招呼、“报料”，而且教记者如何才能避开公安的方法。一名村民说，“本来就不应该隐瞒真相嘛，村干部的胡作非为，我们已经忍了好久了。你们要把事实报道出去。”

按照官方口径，此次事件共造成12人死亡，28人受伤。但也有流出的说法认为有超过百人被活埋。