1989年天安门民主运动期间，第38集团军军长徐勤先正在北京军区总医院住院治疗，亲眼目睹了民主运动，了解民主运动的诉求，以及民心所向。1989年5月17日，北京军区召开作战会议，宣布由中央军委主席邓小平、中央军委副主席杨尚昆签署的命令，调兵进入北京执行戒严任务。（中央军委第一副主席赵紫阳反对调兵进京镇压，没有签署该命令。）徐勤先当场表示，拒绝率兵进京执行戒严任务。

第38集团军是中共军队的第一主力军，素有“御林军”和“万岁军”之称号，因此，徐勤先拒绝率兵进京镇压之举震动邓小平、杨尚昆，随即撤销徐勤先军长职务，指令总政治部保卫部拘捕徐勤先，交由军事法院审判，判处五年徒刑。
徐勤先在秦城监狱服满刑期，被安置在河北省石家庄市。2021年1月8日病逝，享年86岁。