爱才的陈炯明允许并支持彭湃从事温和的农民运动，他本人早年在家乡推动地方自治，以为彭湃从事的是类似的改革，他从这个年轻人身上看到二十年前自己的影子。[13]一开始，海陆丰农民协会只是年轻村民保护村庄免受外来攻击的组织——一副完全正统的样子。它也为村民提供医疗服务，帮助村民打官司，进行基本的扫盲工作。彭湃小心翼翼不去触动村民膜拜的神灵，也不鼓励性别平等观念，以免造成贫苦农民分裂——贫苦农民最大的梦想是筹到足够的钱娶个媳妇。[14]但彭湃越走越远，不仅鼓动农民联合起来拒绝缴纳地租，还武装农会的农民。

海丰的地方官和驻军联手出击农会，抓捕了多名农会领导。为了得到陈炯明的支持，彭湃以海丰农民代表之资格，赶到陈炯明的总部去见陈炯明——那时，陈炯明已被孙文请来的外省客军击败，逃离省城广州，退守惠州一带。

一见面，陈炯明就问：“你们弄出乱子呢！”

彭湃回答说：“乱子不是我们弄的，是他们（指海丰县长王作新、陈部驻海丰的师长钟景棠）弄的，陈先生你知道海丰的风灾水祸大到怎样呢？农民苦到怎样呢？”

陈说：“大到怎样，苦到怎样，也是应当照旧例主佃来分割，断不能任你们提出三成就三成，难道你是皇帝吗？”

彭湃说：“我们不是皇帝，相信你也不是皇帝，地主官厅也不是皇帝，为什么满清皇帝的旧例，陈先生都可以把它推翻了，而不是皇帝的分租旧例，我们不可以推翻呢？我们推翻凶年主佃分割的旧例是很有道理的，不是糊涂的！”[15]

陈炯明被彭湃说服，发电报给海丰地方官，命令释放被捕的农会成员。然而，当彭湃回到海丰时，地方官仍拒绝放人。彭湃发现，“陈炯明在这个时期已是衰落的时期，绝对不能指挥其部下，不过仅存总司令的名目。并且陈炯明对于解散农会是暗中有关系的，希望他释放农民是做不到的”。[16]