日本经过明治维新一跃成为亚洲第一强国，不仅击败清帝国，还战胜欧洲强国俄罗斯，使得清末民初的中国青年将日本当作留学的第一目的地——日本费用便宜且生活便利。[1]一九一七年，在当时主政广东的陈炯明的支持下，一个名为彭汉育的广东年轻人东渡日本，寻求救国救民之良方。刚到日本，他就给自己改名为彭湃——这个名字注定了要在民国史中占有血腥的一页。[2]

抵达东京后，彭湃寄宿于神田神保町十番地中华留日基督教青年会馆，并在成城学校学习。成城学校是专为中国留日学生开设的预备教育学校，主要为补习日语，兼以其他各种课程的基础训练，学制为一年。许多中国留日的文科学生，都曾在此补习功课。[3]因为住在基督教青年会会馆，彭湃初次接触基督教，被基督的博爱精神所吸引，常常到教会参加礼拜。

天资聪颖的彭湃经过一年预科学习，以优异的成绩考上顶级名校早稻田大学政治经济科。他告诉朋友：“我选定此类专业，为的是将来研究我国的政治经济，与同道者一起，竭尽全力，秉志改革，方不负远涉重洋，到此求学之初愿。”[4] 同时期留日的周恩来也怀着同样的豪情壮志赋诗一首：“大江歌罢掉头东，邃密群科济世穷。面壁十年图破壁，难酬蹈海亦英雄。”不过，周恩来没有彭湃那么走运，应考东京高等师范学校以及第一高等学校皆未录取，只好回天津南开就读。