郑和舰队是沿着已经存在上千年的印度洋贸易网络航行到红海和东非，相比之下，葡萄牙人最初对摩洛哥以南的海域一无所知，他们沿西非海岸不断向南探索，前后花了80年才开辟出好望角航线到达东非，从而通过阿拉伯领航员前往印度。哥伦布发现美洲也是如此，都不借助已有航线或知识。