于是李斯就跟荀卿学习帝王治理天下的学问。学业完成之后，李斯估量楚考烈王不值得侍奉，而六国国势都已衰弱，没有为它们建功立业的希望，就想西行到秦国去。在临行之前，向荀子辞行说：“李斯听说一个人若遇到机会，千万不可松懈错过。如今万乘都争取时机，游说之士掌握实权。现在秦王想吞并各国，称帝治理天下，这正是布衣出身的政治活动家和游说之士奔走四方、施展抱负的好时机。地位卑贱，而不想着去求取功名富贵，就如同禽獸一般，只等看到现成的肉才想去吃，白白长了一副人的面孔勉强直立行走。所以最大的耻辱莫过于卑贱，最大悲哀莫过于贫穷。长期处于卑贱的地位和贫困的环境之中，却还要非难社会、厌恶功名利禄，标谤自己与世无争，这不該是士子的本愿。所以李斯要到西方去游说秦王了。”